Epekövek akkor keletkeznek, amikor az epében kőszerű kristályok válnak ki. Az epe több összetevőből áll: koleszterinből, az epesavak sóiból, bilirubinból és vízből. Ha az epehólyag nem tud megfelelőképp kiürülni, vagy a koleszterin, az epesavak vagy a bilirubin túlságosan felszaporodik az epében, kialakulhatnak az epekövek. Az epekövek változó méretűek, gombostűfej nagyságútól egészen golflabdányiak lehetnek, és egy darabtól akár több száz is kialakulhat. Két legfontosabb fajtájuk a koleszterinkövek és a pigmentkövek. A koleszterinkő a leggyakoribb. Sárgászöld, és akkor keletkezik, amikor a máj túl sok koleszterint választ ki. A pigmentkövek ritkábbak, kisméretűek, sötétbarnák vagy feketék.

A népesség tíz százaléka küzd az epekövek problémájával, idősebb embereknél gyakoribb, de a középkorú nőknél kétszer gyakoribb, mint az azonos korú férfiaknál. Különösen veszélyeztetettek a túlsúlyos emberek, és azok, akik gyorsan és sokat fogynak. Egyes hormonpótló kezelések és gyógyszerek is hajlamosítanak az epekő kialakulására, ahogyan a cukorbetegség is. Sűrűn előfordul, hogy az epeköves beteg nem is tud a problémájáról, mert tünetmentes, és köveket gyakran egyéb okból végzett vizsgálatok során fedezik csak fel. Ilyen esetben zsírszegény étrend szükséges csak, és a műtét a legtöbb esetben elkerülhető.

Az epekő akkor okoz tüneteket, amikor az epevezetékbe kerül. Ilyenkor visszatérő, hirtelen fellépő felső-hasi fájdalom, és hátfájás jelentkezik. A fájdalom gyorsan erősödik, és 15 perctől több óráig is fennállhat, hányinger, hányás, emésztési zavar, szélgörcsök, hasi diszkomfortérzés kíséretében. Ha láz, hidegrázás, sárgaság is jelentkezik, az súlyos problémát jelent, és azonnali orvosi beavatkozást igényel! Az epekövességhez hasonló tüneteket számos más betegség is okozhat, ezért fontos az orvosi vizsgálat, hogy kizárhatók legyenek az egyéb elváltozások. A panaszokat okozó epekövességet általában műtéttel, az epehólyag eltávolításával orvosolják. Mivel az epehólyag nem létfontosságú szerv, ezért eltávolítása ritkán jár mellékhatásokkal. A laparoszkópos műtét után gyorsabb a lábadozás, kevesebb a műtét utáni fájdalom és kisebb heg keletkezik, mint a nyitott hasi műtétek után. Mint minden sebészeti beavatkozásnak, ennek is van némi kockázata, de ez egy viszonylag biztonságos beavatkozás. A sebészi beavatkozáson kívül több terápiás megoldás is létezik, ezek egyike a gyógyszeres epekőoldás, de ez a módszer csak a kisméretű, még nem meszes koleszterin kövek esetén hatásos. A kövek feloldása hónapokig, néha évekig is eltarthat.

Az elsődleges feladat az epekövek kapcsán azok kialakulásának megelőzése, vagy ha már kialakult, akkor a panaszmentes időszak szinten tartása megfelelő étrenddel. Ennek összeállításánál az egyik legfontosabb szempont az egyéni tűrőképesség, hiszen az ételek által kiváltott reakciók nagyban különböznek egymástól. Ilyen egyéni elbírálás alá eshet például a tej, a tojás, a vaj, a margarin, a karfiol, a paradicsom, a zöldpaprika, a paraj, a hagymák, az uborka, a káposzták, a karalábé, a retek, a körte, a meggy, a citrusfélék, a kapor, a mustár, vagy a vanília. Ezek egy része ugyanis intenzív illóolajjal és aromaanyaggal rendelkezik, amelyek sokaknál görcsöket okozhat. A csípős és zsíros ételek fogyasztása tilos, és érdemes elkerülni a puffasztó, és savas ételeket is. A növényi olajok fogyasztása lehetséges, de csak mértékkel, mert emésztésük epehólyag összehúzódással jár. A cukros ételek és az édességek fogyasztása is csak kis mennyiségben javasolt. Naponta többszöri étkezés tanácsos, és egyszerre csak kis mennyiségű étel elfogyasztása. Ezáltal kivédhető az epehólyag drasztikus összehúzódása.

Epeköves panaszok tüneti kezelésére és az epekövesség megelőzésére egyes gyógynövények alkalmazása is hatásos lehet. Ilyen például az ánizs, amely szélhajtó, emésztést serkentő hatású, és máj- és epebántalmak esetén is jó szolgálatot tesz, mivel segíti az epe kiválasztódását. A borsmenta is használatos már évszázadok óta emésztési panaszok esetén, fokozza az epe kiválasztását, gyulladáscsökkentő és görcsoldó hatású, így epegörcs esetén nagyon hasznosnak bizonyul. A gyermekláncfű emésztési panaszok, főként a máj és az epe bántalmainak kezelésében segíthet, mivel serkenti a máj és az epehólyag működését, valamint az epe kiválasztását, és megakadályozhatja az epekő kialakulását. A rozmaring serkenti az emésztést, az epe termelődését, ezáltal jó hatással van epebántalmak, epekövesség, epehólyag gyulladás esetén.