A Cornell University és a University of Arizona öt évig tartó vizsgálata során bebizonyította, hogy napi 200 µg szelén adagolásával 65 százalékkal csökkenthető a prosztatarák, 58 százalékkal a vastagbél- és végbélrák, 46 százalékkal a tüdőrák, 39 százalékkal pedig az egyéb rákfajta okozta halálozás. Más vizsgálatokban a szelén a petefészek-, a méhnyak-, a húgyhólyag-, a nyelőcső-, a hasnyálmirigy- és a májrák, illetve a leukémia ellen is hatásosnak bizonyult. Azoknál a betegeknél, akiknek a szervezete kevesebb szelént tartalmazott, sokkal több rosszindulatú daganat fejlődött ki, a kezelések után is nagyobb valószínűséggel újultak ki a daganatok, az áttétek is gyakrabban fordultak elő, és a halálozási arány is sokkal magasabb volt, mint azoknál, akik magasabb szelénszinttel rendelkeztek.

Más amerikai kutatók szerint a naponta szedett szeléntabletta meggátolhatja a HIV-vírus elszaporodását is az érintettek szervezetében, így a szelén a HIV-fertőzés kezelésének egyik olcsó eszköze lehet. A Miami Egyetem kutatói alacsonyabb vírusmennyiséget találtak azon HIV-fertőzöttek vérében, akik kilenc hónapon keresztül szeléntartalmú táplálék kiegészítőt szedtek. HIV-fertőzöttek esetében már korábban tapasztaltak szelénhiányt, és bizonyos eredmények szerint a nyomelem javítja az immunrendszer ellenálló képességét. A kutatók kilenc hónapon keresztül 91 HIV-fertőzöttnek napi 200 mikrogramm szelén-élesztőt adtak, 83 másik beteg pedig placebót szedett. A kutatás kezdetén mindkét csoportnál azonos szelénszintet mértek, a kilenc hónap elteltével azonban az ásványi anyagot szedő betegeknél már magasabb szintet tapasztaltak. Utóbbiaknál nagyobb eséllyel volt alacsonyabb a HIV-vírus mennyisége, a fertőzés elleni küzdelemben kulcsszerepet játszó CD4-sejtek száma pedig magasabb. A kutatók egyelőre nem ismerik az eredmények hátterében álló hatásmechanizmust, feltevésük szerint a HIV-betegek szervezetében tapasztalható megnövekedett oxigénszint miatt károsodott immunsejtek helyreállításában segít az antioxidáns tulajdonságú szelén.

A szelén a szervezetben kis mennyiségben van csak jelen, mégis elengedhetetlen számos létfontosságú folyamathoz, többek között a növekedéshez, a termékenységhez, a máj működéséhez, a haj és a bőr karbantartásához, a látáshoz, és a pajzsmirigyhormon termelődését. Minden sejtben megtalálható, legnagyobb mennyiségben a vesében, a májban, a lépben, a hasnyálmirigyben és a herékben fordul elő. A szelén gátolja a szabad gyökök DNS-molekulákat károsító hatását. Megelőző szerepe van a rák, a szív- és érrendszeri betegségek, a stroke, és a szürke hályog kialakulásánál, valamint lassítja az öregedési folyamatokat.Az immunrendszer egészséges működéséhez is szükséges, mert a szervezet a szelén segítségével is harcol a kórokozókkal, és segíti a megfelelő ellenálló képesség kialakítását és fenntartását. Egyes megfigyelések szerint a hepatitiszvírusok tevékenységét is gátolja. A szelén E-vitaminnal kombinálva hatásos gyulladáscsökkentésre, reumás ízületi gyulladás, ekcéma enyhítésére.

A szelénhiány immunrendszeri betegségek és gyulladásos bőrelváltozások kialakulására ad okot. Tüneteihez tartozik az izomgyengeség, a fáradtság. Várandósok esetében különösen fontos a szelén megfelelő mennyiségű jelenléte. A súlyos szelénhiány visszamaradott növekedést eredményezhet, és csökkent nemző- és fogamzóképességet. Túladagolásnál mérgezési tünetek jelentkeznek, idegesség, depresszió, émelygés, hányinger, izzadtság és hajhullás.

A szelén a legnagyobb mennyiségben a brazil dióban, a rákban, a kagylóban, a tonhalban, az állati belsőségekben, a szárnyas és a vörös húsokban található meg, de a tejtermékek, a vaj, a citrusfélék, az avokádó, a hagyma, a paradicsom, a brokkoli, a sörélesztő, a lencse, a búzacsíra, és a búzakorpa is tartalmazza. Férfiaknak naponta 70 µg, nőknek 55 µg ajánlott szelénből.