A szem látószerv, amely fényérzékelő szervként fénytörő közegekből, fényérzékelő sejtekből, és az ezek ingerületeit átvevő és átvivő idegsejtekből, valamint mozgató és védőberendezésekből áll. Szemünk a nap minden pillanatában maximális teljesítményre van beállítva. Alapesetben mindenki éleslátóként születik, és látásunkat csak az idők folyamán módosítják a különböző károsító tényezők.

Fiatalon a szem ideghártyája, a retina természetes védelem alatt áll, de a hétköznapi iskolai és munkahelyi elektronikus behatások károsítják a retinát. A televíziózás, a számítógép használat, és a napfény ultraviola sugarai sem kímélik a szemünket. Az éles látás komoly életminőséget befolyásoló tényező, ezért szemünk védelme az egyik legfontosabb feladatunk. Stressz és elfáradás esetén a látásteljesítmény csökkenhet, de ezt pihenéssel, szemtornával, masszázzsal még vissza lehet hozni normál állapotba. A patikákban számos készítményt is találunk fáradt, érzékeny szemekre. Az UV-sugarakat speciális napszemüveggel háríthatjuk el.

Normál látásnál a fénysugarak az ideghártyán találkoznak, és így éles a kép, ezzel szemben életlen képet látunk, ha az ideghártya előtt vagy mögött történik a fény szembe érkezése. Rövidlátás áll fenn, ha a közeli tárgyakat élesen látjuk, de a távoliakat már csak elmosódva. Szemüveggel, kontaktlencsével ez korrigálható, de műtéti beavatkozás is végezhető.

Távollátás esetén a távoli tárgyakat élesen, a közelieket homályosan látjuk. A látásélesítés eszközei ebben az esetben is a szemüveg és a kontaktlencse.

Az öregszeműség az a látásprobléma, amit minden 50 évesnél idősebb ember megtapasztal: a szemlencse egyre rugalmatlanabb, merevebb lesz, ezért a közeli tárgyakat, leírt szöveget, apróbb dolgokat már nem látni élesen, és ez az idő múlásával egyre fokozódik. Ilyenkor a szemészorvos olvasószemüveget ír fel, illetve rövidlátók esetén bifokális vagy multifokális lencsét rendel, amellyel a nem túl erős öregszeműség és a hibás látás is kijavításra kerülhet.

Súlyos látászavar a kancsalság, amikor a látásfunkcióban támad zavar. Gyermekkorban fontos a 3 évesnél nagyobbak rendszeres szemészeti vizsgálata, mert a szemproblémák gyakran nem tűnnek fel a laikus szemnek, pedig a kancsalság speciális szemüveggel és technikákkal javítható, gyógyítható.

Különféle idegen anyagok, például por, füst, vagy kozmetikumok; kórokozók; nem megfelelő szemüvegek; és bizonyos betegségek is károsíthatják a szemet és a látást, amelyek gyulladást okozhatnak, ezáltal árpa, jégárpa, szemhéjszél gyulladás, könnycsatorna elzáródás, szaruhártya vagy kötőhártya gyulladás léphet fel, amelyekkel tanácsos orvoshoz fordulni.

A szem gyulladása csak az egyik oka a szürke hályog betegségnek. Ezt előidézheti még veleszületett probléma, gyógyszer mellékhatás, dohányzás, ütés, sérülés, különböző betegségek, röntgen- és infrasugarak, de a leggyakoribb ok az életkor: 65 év felett kevesen maradnak érintetlenül e betegségtől. A látásélesség beavatkozás nélkül fokozatosan a vakságig csökken, de ez a probléma műtéttel gyógyítható. A szürke hályog kialakulását közvetlenül az okozza, hogy a szemlencsében megnövekszik a vízben oldhatatlan fehérjék mennyisége, és ezek kicsapódva csökkentik a lencse átlátszóságát. A beteg szemén szabad szemmel is látható a „szürkület”, és egyre erősebb szemüveget igényel, hogy az érintett láthasson.

Helyes kezeléssel megakadályozható a népesség csak kis százalékát érintő zöld hályog által okozott vakság is. Elkerülése érdekében 40 év felett évente javasolt felkeresni a szemészetet, mert a korán felismert, és gyógyszeresen kezelt glaukoma nem okoz vakságot.

Időskorban jelentkező szembetegség az ideghártya középső részének, a sárgafoltnak a megbetegedése. A makula gondoskodik arról, hogy élesen lássunk, a színeket megfelelően észleljük, és a legapróbb betűket is el tudjuk olvasni, ezért sérülése jelentős és visszafordíthatatlan látásromlást eredményezhet. Miután akár minden 60 év feletti embert érinthet e probléma, fontos a megelőzés és a kezelés. A betegség száraz változatában a retina perifériája látóképes marad, így a beteg képes tájékozódni a környezetében. A nedves verziónál viszont lézeres kezelést alkalmaznak az esetleges vérzések megelőzésére, így a rosszabbodás feltartóztatható. Bár a távollátás nem javítható, a szakembertől vásárolt nagyítók, speciális olvasóeszközök segítségével közelre még hosszú ideig láthat a beteg. E betegség okaiként öröklött hajlam, bizonyos betegségek, például anyagcserezavarok, vérkeringési betegségek, cukorbetegség, magas koleszterinszint, környezeti hatások és gyógyszerek mellékhatásai, valamint a dohányzás szerepelnek.